كشفت دراسة دولية حديثة أن الشعور بالوحدة في مرحلة الطفولة يلعب دورًا مهمًا في زيادة خطر الإصابة بالخرف لدى البالغين الذين تجاوزوا سن الخمسين. وأظهرت النتائج أن الشعور الذاتي بالوحدة، وليس عدد الأصدقاء الفعلي، هو العامل الأكثر تأثيرًا؛ إذ الأطفال الذين عانوا من الوحدة كانوا أكثر عرضة للتدهور الإدراكي لاحقًا، حتى إذا أصبحوا أقل وحدة في مرحلة البلوغ.

أشارت الدراسة إلى أن الطفولة تمثل مرحلة حرجة لتطور الدماغ، حيث تجعل الأطفال أكثر عرضة للضغوط النفسية مثل الإهمال والفقر والتنمر وانعدام الأمن الغذائي. وشملت الدراسة بيانات أكثر من 13,592 مشاركًا بين 2011 و2018، وأظهرت أن نحو نصف المشاركين أبلغوا عن شعورهم بالوحدة خلال الطفولة وغياب صديق مقرب.

وأوضحت النتائج أن من عانوا الوحدة في طفولتهم بدأوا منتصف العمر بقدرات إدراكية وذاكرة أقل، وتراجعت هذه القدرات لديهم سنويًا بوتيرة أسرع مقارنة بمن لم يشعروا بالوحدة. كما تبين أن البالغين الذين شعروا بالوحدة كانوا أكثر عرضة للإصابة بالخرف بنسبة 51%، فيما ارتفع الخطر بنسبة 41% لمن عاشوا طفولة وحيدة.

ويرجح الباحثون أن الوحدة تُعتبر عامل ضغط نفسي مزمن، يؤدي إلى إفراز هرمونات ضارة بمراكز الذاكرة، ويمنع الدماغ من تكوين شبكات عصبية قوية نتيجة قلة التفاعل الاجتماعي. وأظهرت الدراسة أيضًا ارتفاع معدلات الوحدة بين الأطفال والمراهقين، بما في ذلك شعور 73% من الفتيات بين 11–13 عامًا بالوحدة، وأكثر من ربع الأولاد بين 11–17 عامًا.