تمكن فريق علمي من اكتشاف أنفاق نانوية دقيقة في الدماغ تربط بين الخلايا العصبية، وتنقل البروتينات وإشارات الكالسيوم بجانب المشابك التقليدية. وتعمل هذه الأنابيب على نقل بروتينات الزهايمر بين الخلايا بسرعات مشابهة للنقل البروتيني الحركي، ما قد يفسر كيفية انتشار المرض في الدماغ.

وأظهرت دراسة في جامعة جون هوبكنز أن هذه الشبكة تتغير قبل ثلاثة أشهر من تكوّن اللويحات في نماذج الفئران، ما يوفر فرصة للكشف المبكر قبل ظهور العلامات التقليدية للمرض. تصبح الخلايا المرتبطة بهذه الأنابيب بيئة لتراكم بروتينات الأميلويد السامة، بينما توزّع الخلايا الأخرى هذا العبء، مكونة حلقة من التراكم والعزلة.

وتكشف الدراسة كيف تنتقل البروتينات السامة من خلية عصبية لأخرى، مدمرة بعضها بينما تبقى الخلايا المجاورة سليمة. الأنابيب، التي يبلغ عرضها مئات النانومترات وتمتد لميكرومترات، تشكل جسورًا مباشرة بين التفرعات الشجرية للخلايا العصبية المتجاورة، وقد لوحظت في صور مجهرية إلكترونية عالية الدقة لأنسجة دماغية من الفئران والبشر.

كما أظهرت متابعة هذه الأنفاق على مدى 66 ساعة أنها ديناميكية، تتشكل وتختفي حسب العمليات الخلوية النشطة التي تتطلب طاقة. وعند تعطيل شبكة الأنابيب النانوية، توقف انتشار بروتينات بيتا أميلويد السامة، مما يفتح أفقًا لعلاجات جديدة قد توقف تقدم مرض الزهايمر.